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由于“捕食者”-A无人机的飞行高度较低且速度较慢，导致其在战场上的生存能力较差，自1995年首次投入使用以来已经损失了13架。此外，RQ-1L无人机经过改装成为MQ-1L后具备了一定的攻击能力，但由于机体设计限制，只能挂载两枚精确制导武器，这大大削弱了其攻击效率。因此，美军决定从1999年下半年开始研发新一代无人机，旨在提升飞行高度、速度、生存能力和武器挂载能力，这款新机型被称为“捕食者”-B，正式编号为MQ-9A。

MQ-9A还获得了另一个更为凶猛的绰号——“死神”。这一绰号反映了其角色从单纯的侦察转向攻击的变化。最初，“捕食者”-B被命名为MQ-1B，但随着MQ-1L的服役及编号的更改，美国空军将“捕食者”-B的编号正式改为MQ-9A，以示区分。

相较于RQ/MQ-1系列无人机，MQ-9A进行了多项重大改进。它的体积更大，动力更强劲，能够适应更高飞行高度和更多的载荷需求。MQ-9A的最大起飞重量达到4536公斤，可以携带360公斤的外部载荷，并且在约18300米的高度以450公里/小时的速度持续飞行超过30小时。

MQ-9A的垂直尾翼从“捕食者”-A的倒V形改为V形，动力系统则采用了一台霍尼韦尔TPE331-10T涡轮螺旋桨发动机。MQ-9A的每个机翼下有三个挂架，最内侧的挂架可以携带一枚重680公斤的炸弹，而中间和外侧的挂架分别可以挂载一枚重159公斤和68公斤的炸弹，其有效载荷能力是“捕食者”-A的五倍。

尽管MQ-9A的采购成本和维护设备比RQ-1A更高，但其地面控制站与RQ-1A相同。此外，原有的AN/TSQ-190（V）“特洛伊人”spiritⅡ卫星数据链终端/数据分发系统也升级到了AN/TSQ-210（V）。2001年3月，MQ-9A成功完成了首飞。目前，美国空军在内华达州的内利斯空军基地正式成立了第一个MQ-9A无人机中队。值得注意的是，该中队被定义为攻击中队而非侦察中队，这是历史上第一个真正意义上的“无人攻击机”中队。MQ-9A在执行对地打击任务时，最多可以挂载14枚“海尔法”导弹，攻击力十分强大。

在武器装备方面，MQ-9A相比其前身有了更多的选择。除了最初获得美军批准的改进型“海尔法”导弹外，它还可以携带GBU-38型“联合直接攻击弹药”（JDAM）。据报道，每架MQ-9A可以携带六枚GBU-38。除了这些制导武器，美军还计划为MQ-9A配备“低成本自主攻击系统”（LOCAAS）智能弹药，以及利用该机发射用于探测化学武器的微型无人机。其中，发射微型无人机的实验于2002年8月23日在一架MQ-1L上成功完成，这是人类航空史上第一次由飞行中的无人机携带并发射另一架无人机。