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1996年，电影《独立日》上映后，大黄蜂系列战机迅速走红，其受欢迎程度几乎能与《壮志凌云》中的F14雄猫相提并论。然而，近期《美国海军学会研讨》网站报道，经过十年的研究，美军高层最终确定了六代舰载机NGAD的研发方案。该计划旨在于2030年前研发出一种全新的舰载机，全面取代现有的F/A-18E/F以及EA-18G电子战机。美海军采购负责人詹姆斯表示，海军高层已在去年五月成立了专门的计划办公室，负责对六代舰载机进行技术和预算评估。

美军计划研发的六代机依然是有人驾驶战机。早前，《防务新闻》网站曾报道，美军在2021财年将采购超级大黄蜂的数量从36架减少到24架，此举预计能节省45亿美元，用于六代机的研发。尽管早在本世纪初，F22作为世界上首款五代战机服役时，就有人猜测未来的六代机会是什么样子，但美军推出的超级猛禽计划显然较为保守。近年来，有不少人猜测五代机将是最后一代有人驾驶战机，而六代机将实现无人驾驶。然而，从NGAD计划来看，六代机仍将是有人驾驶形式，并且会在多种技术设备方面沿用现有成熟方案。美海军分析师兼资深研究员克拉克表示，六代舰载机将使F-35系列战机的智能化技术得到进一步升级，主要提升在于彻底融入新世纪的数字化作战体系。按计划，六代机的传感器输入和输出功能将实现无缝融合和集成，以便飞行员之间及不同作战武器之间更好地协同工作，并实现更好的自主操作。相较于F-35，六代机更像是一架具备高机动性和速度的军用电子计算机。

美军计划到2030年让超级大黄蜂系列战机完全退役。根据美军国防预算办公室去年1月的报告，超级大黄蜂的最终版本可能会在2032年至2050年间被替换，这将耗资670亿美元。而2020年还需额外花费220亿美元用于更换EA-18G系列电子战机。此外，美海军还计划为现有EA-18G购买128个新一代电子战吊舱，这将花费40亿美元。相比之下，NGAD项目的初步预算较为有限，美军内部高层认为，即使在2030年让超级大黄蜂完全退役也并非理想选择。按此进度，F-35C将与超级大黄蜂系列共存很长一段时间。事实上，F-35已被证实存在多处缺陷，包括机载惰性气体生成系统存在缺陷、超音速飞行时隐形涂料易剥落、头盔LED灯不规律亮起影响飞行员起降、液压系统缺陷导致起落架爆胎率高以及低温环境下电池故障率增加等问题。此外，美军认为F-35的作战半径为700海里，难以满足未来美军舰队远程打击的需求。考虑到中国国产航母将装备全新的隐形战机，F-35已不具备代差技术优势。因此，美军许多智囊认为，超级大黄蜂与F-35C的搭配相比六代机而言是一个次优选择。

目前，六代舰载机的竞标活动已有波音、洛克希德·马丁以及诺斯罗普·格鲁曼三家公司参与，他们将在预定时间内提交各自的设计方案。克拉克表示，在涉及载荷量的问题上，六代机的隐形能力可能会有所牺牲，但航程将提升至1000海里，C4ISR系统和最大速度也将得到升级。虽然六代机仍为有人驾驶，但在可能的情况下，该机可以搭载远程新型无人机。按照这种设计理念，两架搭载无人系统的六代战机可以在效率上超过五架F-35。虽然特斯拉CEO马斯克曾表示希望未来用不同型号的无人机替代美军现役的有人驾驶战机，但目前的技术限制使得这一设想难以实现。因此，美军高层认为，在可预见的未来，有人驾驶的六代机和无人机形成体系内的合作才是最佳组合。2019年底，美国海军作战部长迈克尔在美国海军防务论坛上表示，未来美军航母将采用新型无人机和有人战机搭配的形式。六代新型战机明显针对的是大国竞争时代如中国、俄罗斯甚至伊朗等对手，它们具备较强的远程海上打击能力，甚至可以向美军航母发射高性能导弹。若要先发制人消除此类威胁，不能仅仅依赖远程载人飞机，因为即便是最先进的战机也无法完全避免在具有强大防空体系的对手面前遭受损失，而对方发射的导弹成本则相对较低。最佳的作战方式是依靠六代机的完善协调能力指挥远程无人机，这样即使对方反舰弹道导弹的射程是作战飞机直线航程的两倍，美军航母也能具备对抗对手的能力。

然而，六代舰载战机在美国海军内部也存在一些反对声音。他们指出，美军现有航母上的战机缺口已达50架，10年后随着现有战机的老化问题将更加严重。考虑到F-35系列的一些问题在未来一段时间内仍将困扰舰载机部队，因此超级大黄蜂继续挖掘潜力仍有可能服役至本世纪中叶。如果贸然让其退役并投入大量资金用于未来不可预测的六代机项目，将无法排除届时计划失败后美军失去舰载机战力优势的风险。一旦主要对手在未来十年内将航母力量发展至美军的六成标准，就意味着美国将在战略上陷入被动。苏联的崩溃就在于陷入了“红皇后”理论（即对方出现新型武器，自己不得不发展同等级甚至更强武器），最终在经济上陷入崩溃。考虑到新冠疫情及去工业化对美国研发和制造业的影响，急于追求下一代战机甚至一刀切地放弃现有成熟型号武器是不明智的。超级大黄蜂完全可以植入新的机载智能设备，从而融入数字化作战体系，加上其速度和航程优于F-35，因此仍能完成许多任务。不过，反对者们也必须承认，自新世纪以来，美国各大军种的航空器都面临老化问题，仅机体翻新就需要巨额费用，更不用说新技术的植入。因此，美军高层认为，中国的六代机研发已经启动，因此必须不顾各种困难进行跟进。