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由于“捕食者”-A无人机的飞行高度较低且速度较慢，导致其在战场上的生存能力不佳，自1995年首次投入使用以来已经损失了13架。此外，基于RQ-1L无人机改造而来的MQ-1L虽然具备了攻击能力，但由于机体设计的限制，只能挂载两枚精确制导武器，这大大降低了它的攻击效率。因此，为了提升无人机的性能，美军从1999年下半年开始研发新一代的“捕食者”，即“捕食者”-B，也就是后来的MQ-9A，它在飞行高度、速度、生存能力和武器挂载能力等方面都有显著提升。

MQ-9A还有一个更为凶猛的别名——“死神”。这个名字不仅反映了其外观上的变化，也体现了其任务性质的变化，从最初的侦察逐渐转变为攻击。最初，“捕食者”-B的编号为MQ-1B，但在MQ-1L投入使用并更改编号之后，美国空军将“捕食者”-B的编号正式改为MQ-9A，以示区别。

与RQ/MQ-1无人机相比，MQ-9A进行了许多重要的改进，包括更大的机身尺寸、更强大的动力系统，使其能够在更高的高度飞行并携带更多的载荷。MQ-9A的最大起飞重量达到了4536公斤，可以携带360公斤的外部载荷，或者在约18300米的高度以450公里/小时的速度飞行超过30小时。

MQ-9A的垂直尾翼由“捕食者”-A的倒V形改成了V形，动力系统则换装了一台霍尼韦尔TPE331-10T涡轮螺旋桨发动机。每个机翼下有三个挂架，最内侧挂架可以挂载一枚680公斤的弹药，中间和外侧挂架分别可以挂载一枚159公斤和68公斤的弹药，有效载荷能力是“捕食者”-A的五倍。

尽管MQ-9A的采购成本和维护设备比RQ-1A要高，但其地面控制站是相同的。此外，原有的AN/TSQ-190（V）“特洛伊人”spiritⅡ卫星数据链终端/数据分发系统也被升级为AN/TSQ-210（V）。2001年3月，MQ-9A完成了首次试飞。目前，美国空军在内华达州的内利斯空军基地成立了首个MQ-9A无人机中队。值得注意的是，这个中队被定义为攻击中队而非侦察中队，这标志着历史上第一个真正意义上的无人攻击机中队的诞生。MQ-9A在执行对地攻击任务时，最多可以挂载14枚“海尔法”导弹，攻击力极为强大。

在武器装备方面，MQ-9A的选择也更加丰富。除了最初获得美军认可的改进型“海尔法”导弹外，还包括GBU-38型“联合直接攻击弹药”（JDAM）。据称，每架MQ-9A可以携带六枚GBU-38。除此之外，美军还希望为MQ-9A配备“低成本自主攻击系统”（LOCAAS）智能弹药，以及利用该机发射用于探测化学武器的小型无人机。其中，发射小型无人机的试验已经在2002年8月23日于一架MQ-1L上成功完成，这标志着人类航空史上首次由飞行中的无人机携带并发射另一架无人机。