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在批发行业中，清点商品可能是最耗费时间的任务之一。库存跟踪、确认哪些商品有存货，哪些商品即将断货，这是一项永无止境的工作。据估计，商店员工每年需要花费约400亿小时来整理货架，而这个过程很容易出错，研究显示，员工通常会将大约十分之一的商品放错位置。

然而，连续创业者Richard Schwartz认为他找到了解决方案。他的计划是利用配备有巨型空心球状支撑笼的无人机来进行库存管理。

Schwartz是奥斯汀初创公司Pensa Systems的创始人兼CEO，该公司专注于开发批发库存管理系统，采用计算机视觉算法来识别货架上的商品。Pensa已经与包括战略投资者Anheuser-Busch InBev在内的多个国家的批发商合作测试其平台。在纽约批发协会年会上，该公司宣布获得了新资金支持，用于拓展客户群体。

Signia Venture Partners领导了对Pensa的500万美元投资，其他投资者包括Commerce Ventures以及现有股东ZX Ventures、ATX Seed Ventures、Capital Factory和RevTech Ventures。Pensa在2018年获得220万美元的种子轮融资后，目前的融资总额已达720万美元。

Schwartz表示：“缺乏库存可见性一直是品牌和批发商面临的一大问题。传统方法需要人工观察货架，查找缺失或放错位置的商品。先进的AI技术可以充分利用人类对货架状况的感知，并实现自动化，从而实现实时监控。”

与Bossa Nova、Keonn Technologies和Simbe Robotics提供的产品不同，Pensa的库存管理系统并未使用地面机器人，而是采用了四轴飞行器，这些飞行器配备了扫描货架商品的摄像头。通过无线连接的英特尔边缘服务器和自学习算法，随着时间的推移，系统可以更准确地识别商品。球形无人机可以自动感知货架形状，并在过道间飞行，具有较高的精度。

Schwartz指出，无人机在可扩展性方面具有优势。与一些竞争对手相比，Pensa的产品成本更低，部分原因是得到了补贴。在某些情况下，无人机的操作更为简便，特别是在布局紧凑的店铺中。

Schwartz表示：“店内库存可见性仍然是批发供应链中的一个巨大盲点。尽管已有机器人、摄像头和智能货架的组合方案，但这些方案往往价格高昂，不够精准且不稳定。”

在AB InBev试点期间，Pensa的无人机在加拿大蒙特利尔的IGA Extra Beck门店收集库存数据。两周内，它们扫描了货架和装有罐头、瓶子和包装商品的冷藏柜，并且在98%的时间内成功检测到商品缺货情况。

IGA Extra Beck的老板Todd Beck表示：“任何能帮助我们保持商店整洁并避免缺货的解决方案都能为我们带来竞争优势。提前几小时知道即将出现的缺货情况，将有助于推动销售增长，并提升客户的购物体验。我们从Pensa系统中获得了巨大的业务价值。”

Pensa并非唯一一家利用机器人解决实体零售业挑战的初创公司。

英国大型连锁超市Ocado是全球最大的在线杂货零售商之一，它设计了一套使用计算机视觉技术的配送系统。Takeoff Technologies的平台则由药店、便利店和快餐店组成，它们作为提货点，配有储物柜，方便顾客取货。商业巨头沃尔玛也加入了竞争，在8月与Alert Innovation合作推出了AlphaBot，这是一个能够挑选和运输大多数杂货商品的自动化分拣系统。